UNRAVEL 2

En 2016 sortait Unravel premier du nom. Conçu par les suédois de chez Coldwood Interactive, le titre proposait de prendre les commandes d’une petite pelote de laine humanoïde, capable d’interagir avec le monde à l’aide de son fil.

Jeu d’aventure pour une personne, le titre avait marqué les esprits par sa fraicheur et son identité. Avec ses graphismes enchanteurs et ses mécaniques épurées, le jeu proposait une expérience volontairement courte, témoignant d'une volonté non pas de confronter le joueur à un challenge intense, mais plutôt de lui proposer un voyage poétique.

En ce sens, Unravel se plaçait de facto dans la catégorie des jeux grands publics.

Deux ans plus tard, le studio récidivait et sortait Unravel 2. Digne successeur du premier volet, le jeu, une nouvelle fois, est facile à prendre en main et ne nécessite pas un investissement de temps très important.

Le jeu parvient néanmoins à se démarquer de son prédécesseur, et ce, avant tout, par l'ajout d'un deuxième joueur.

Or, ce passage au multijoueur est particulièrement intéressant dans le cadre d’un jeu familial, c’est-à-dire un jeu dont le système de règles et le scope est suffisamment simple pour qu’une personne habituée à jouer à un jeu vidéo se sente à l’aise. En effet, ce sera là toute l’objet de notre réflexion : en quoi le mode multijoueurs d’Unravel 2 est idéal pour faire découvrir à quelqu’un le médium vidéoludique ?

Note : ce deuxième opus peut tout à fait être joué en solo, les contrôles ayant été prévus pour répondre à ce cas de figure. Néanmoins, dans un souci d’efficacité par rapport à le problématique évoquée, nous nous focaliserons exclusivement sur le mode deux joueurs.

Deux poupées reliées par un fil :

Les joueurs incarnent donc chacun une petite poupée. Qu’elle soit rouge pour le premier, ou bleue pour le second (mais chaque poupée est personnalisable selon les goûts des joueurs), chacune de ces entités est composé d’une sorte d'amas de fils de laine emberlificotés sur eux-même.

En appuyant sur la gâchette de leur manette, chaque joueur est capable de lancer un fil de laine au loin. Or, si le fil atteint l’un des nombreuses attaches présentes dans le décor, il y reste accroché tant que la gâchette est maintenue.

La distance du lancer est somme toute assez réduite, mais sa portée importe peu dans le fond. Ce qui est intéressant, ce sont les applications concrètes d’une telle aptitude.

D’abord, basiquement, elle permet d’actionner des leviers et de tirer vers soi des objets : c’est via le fil qu’on interagit avec le monde.

Ensuite, elle autorise le joueur à profiter de la verticalité des niveaux. Une fois son fil lié à une attache en hauteur, rien n’empêche le joueur d’escalader une paroi en utilisant son fil comme une corde.

Il est également possible de régler la longueur de son fil pour permettre un mouvement de balancier approprié nous permettant de franchir de longues distances si tant est qu’on saute au bon moment.

Enfin, en nouant son fil à deux attaches distinctes, on pourra créer des plateformes improvisées.

Celles-ci pourront servir de pont pour déplacer des objets, ou feront office de trampolines de fortune aux joueurs, leur permettant ainsi d'accéder à des hauteurs autrement infranchissables.

C’est là grosso modo les capacités que les joueurs détiennent et autour desquelles les niveaux ont été conçus.

Mais une autre particularité de taille doit être immédiatement révélée : les deux joueurs sont eux-mêmes constamment reliés par un fil.

La distance de celui-ci n’est pas fixe. Il y a certes une limite, mais la perméabilité du système permet à un joueur de s’éloigner de son camarade en déroulant le fil automatiquement.

Or, ce qui est intéressant, c’est qu’un joueur peut à tout moment, tant qu’il touche le sol, servir de « point d’ancrage » à l’autre joueur. Dès lors, le fils cesse d’être lâche et de se dérouler naturellement : le second joueur peut alors se jeter dans le vide sans craindre quoi que ce soit, puisqu’il contrôle lui-même la longueur du fil au lieu de simplement tomber.

Idéal pour se balancer d’une plateforme à l’autre lorsqu’il n’y a pas d’attache prévue par le level design.

Et déjà, on est bien dans cette volonté de faire un jeu de coopération. La réussite dépend des deux joueurs : celui suspendu dans le vide contrôle la longueur du fil et l’intensité du mouvement de balancier, mais c’est celui qui sert d’ancrage qui décidera quand il relâchera le fil et laissera son partenaire voltiger au loin.

Il y a là des notions de rythme et d’observation favorisant un sentiment de confiance, qui semble bien l’une des clés de voute du titre.

Avancer main dans la main :

Régulièrement, prennent donc place des situations de jeu où la coopération est de mise. D'abord dans les phases de plateforme, donc. Mais celles prennent également la forme de mini-puzzles à résoudre, où les joueurs doivent analyser l’espace et coordonner leurs actions.

Ces situations sont avec, du recul, très classiques. Et leur résolution ne s’avère que rarement un casse-tête.

On pense par exemple, dans le premier niveau, à cette branche d’arbre qui bloque le passage. Une attache permet à un premier de joueur d’y lancer son fil, et de la tirer quelque peu sur le côté, libérant le passage. Néanmoins, dès que le fil est relâché, la branche reprend sa place initiale. Il faut donc que le second joueur se déplace tant que le passage est ouvert, puis grimpe sur la branche pour, avec son poids, maintenir la voie ouverte pour le premier joueur. Ce dernier peut dès lors défaire son fil sans être bloqué derrière.

On le voit, il n'y a rien de spectaculaire au fond dans cet obstacle. Et beaucoup des futures épreuves du jeu seront du même acabit.  Mais malgré leur manque d'originalité, nul ne peut nier qu'elles fonctionnent bien en jeu et exposent clairement les intentions de design du titre.

Plus originales, plus mémorables et plus fortes dans leur concept, toutes les situations où le lien ombilical qui unit les deux personnages est réellement au cœur de l’action donnent tout son intérêt au titre.

Il y a ce moment dans une usine où un premier joueur doit descendre dans une fosse en restant maintenu par son camarade, de sorte à ne pas toucher le sol, qui est électrifié. Or, chaque rebord dispose d'une attache Par un mouvement de balancier, il peut atteindre un premier rebord, puis passer à l'autre grâce à un canon à air, de sorte à nouer son file à chacune des attaches. Ce faisant, il créé un pont, permettant au second joueur de descendre sans tomber dans l’arc électrique.

Il y a aussi cette phase dans une espèce de four où toute une partie du fond est enflammé : si un joueurs y passe, il s’enflamme. Un premier joueur doit rester en haut de l’écran, tandis que l’autre descend en rappel. Le premier joueur doit se déplacer de gauche à droite pour faire avancer son ami le long du labyrinthe de flammes, tandis que celui-ci doit constamment régler sa hauteur pour éviter de finir calciné. À la fin du parcours, il enclenche un bouton permettant de couper les fourneaux.

Dernier exemple, dans la forêt cette fois-ci : le chemin est bloqué par des troncs d’arbre. Seul moyen de poursuivre, il faut créer un éboulis qui permettra de raser l’obstacle sur son passage. Un problème se pose néanmoins : comment ne pas finir écrasé par l’avalanche ? Là-encore, un joueur doit rester en hauteur, tandis que l’autre créé l’éboulement en ôtant d’un amas rocheux plusieurs pierres avec son fil. Dès que la roche commence à s’effondrer, il remonte vite jusqu’à son partenaire grâce à leur lien - qui, ici, sert littéralement de câble de survie - et les deux joueurs peuvent ainsi poursuivre leur chemin.

On le voit, on est donc constamment dans cette double idée d’un premier joueur qui ouvre la voie, et d'un second qui, lui, assure les arrières de son partenaire. Avec donc cette évidence qu’un obstacle ne peut jamais être franchi seul.

La question du rôle attribué à chaque joueur est néanmoins libre. C’est au duo lui-même de décider qui fera quoi dans telle ou telle situation, car il faut le rappeler : les joueurs ont exactement les mêmes capacités. Et si le level design incite parfois organiquement à alterner les rôles, notamment quand plusieurs mouvements de balanciers sont à enchainer de plateformes en plateformes, pour le reste, il n’y a pas de rôle fixé par le jeu.

Or, les discussions qui vont de facto venir ponctuer la partie, qu’il s’agisse de négociations entre les joueurs ou d’encouragements envers son partenaire à cette fois prendre un risque, participent à créer une relation de "mentorat". Qu'on soit celui qui fait avancer le jeu ou celui qui veille à la sécurité du binôme, les situations sont propices à la découverte, dans un cadre serein et bienveillant.

Va ainsi se former naturellement une forme d'histoire entre les joueurs, dans la manière dont le duo va aborder les épreuves successives. Et force est de constater que cette histoire-là, celle qui se déroule chez soi, dans la réalité, est beaucoup plus mémorable que celle narrée à l'écran.

Un fond narratif qui laisse perplexe :

En arrière-plan, régulièrement, alors que les joueurs progressent le long des différents tableaux, des silhouettes spectrales d’enfants vont apparaitre. On les voit simplement courir vers la direction que prennent les joueurs, et chacun de ces deux enfants a une couleur qui ressort sur ces habits. L’un est en rouge, quand l’autre bleu.

Ainsi, nul doute que les poupées que nous incarnons sont censées représenter ces deux enfants.

Parfois, les joueurs finissent par se retrouver dans un écran clos. La suite du niveau n’est pas encore déverrouillée, et deux orbes de lumière sont placés dans le niveau. Les joueurs doivent alors positionner les poupées simultanément sur ces deux orbes. Ce faisant, un événement narratif concernant les enfants se déclenche, pour in fine donner accès à la suite du niveau.

Malheureusement, de ces événements scriptés, on ne comprend pas grand-chose. Nous ignorions déjà au fond qui étaient ces enfants et quel lien les unissaient, on n’apprendra pas davantage la raison qui les poussent à manifestement fuir des adultes (puisque c’est ce que nous voyons durant ces cinématiques), ni ne comprendrons la cohérence de leur parcours, qui alterne entre bâtiments modernes, type laboratoires ou usines, et espaces champêtres.

Même la présence du phare, qui sert de hub aux différents niveaux et qui, donc, a priori a une importance certaine dans l'histoire, reste inexpliquée.

Rien ne fait véritablement sens, et certains pourraient dire que l’absence de détails permet à chacun de faire sa propre interprétation et d’y lire ce qu’il y souhaite.

Néanmoins, on peut douter que le joueur émette la moindre théorie tant au final tout ce vernis n’aura la moindre importance pour lui.

Ce qu’on retiendra, c’est que la présence de cette menace adulte en arrière-plan se traduit par la présence d’ombres létales dans le niveau que les joueurs-marionnettes doivent éviter de toucher, le moindre contact détruisant la poupée immédiatement.

C’est alors l’occasion de créer de nouveaux challenges. Et si la plupart des ombres se contenteront de suivre une ronde immuable qu’il faut juste esquiver, dans certains niveaux souterrains, ces ombres vont plutôt poursuivre la paire de joueurs, jusqu’à ce qu’elle se cache derrière des champignons phosphorescents, l’ombre regagnant alors sa position initiale. Pour progresser, les joueurs devront alors faire vite.

Et on retrouve également cette nécessité de se dépêcher au cours des quelques course-poursuites qui vont égrener la partie. Testant les joueurs dans leur capacité à progresser rapidement de plateformes en plateformes, elles restent là encore classiques, mais sont les bienvenues pour donner du rythme.

On peut alors lire cette histoire qui se joue en arrière-plan, avec ces adultes menaçants, comme une tentative de justifier la présence de ces ombres autrement somme toute arbitraire. Mais on peut s’interroger sur la nécessité de faire un récit métaphorique.

N’aurait-il pas été tout aussi efficace de rester dans un univers onirique, ou du moins sans cette surcouche narrative assez maladroite ?

On se pose d’autant plus la question quand vient une autre course-poursuite, au cours de laquelle cette fois-ci les joueurs doivent fuir rien de moins qu’un… gros dindon.

Exprimé ainsi, la séquence peut paraitre ridicule. Pourtant, elle fonctionne bien, car même si elle reste comique, elle a du sens tant on imagine le volatile béqueter un joueur, et l’avaler comme un ver de terre.

On prend beaucoup de plaisir à se cacher du dindon, ou à utiliser un joueur comme appât pour permettre au second de progresser, et on a clairement la sensation que le studio aurait gagné à se concentrer sur ce genre de scènes burlesques, plutôt que sur un récit métaphorique extrêmement banal dont on est très détaché.

Les concepteurs ont manifestement eu à cœur de proposer le récit le plus simple possible, manifestement à des fins d'accessibilité : peut-être aurait-il fallu aller jusqu'au bout de la démarche et enlever toute couche narrative superflue.

Survoler les obstacles grâce à son partenaire :

Ombre ou dindons, les dangers de morts sont donc nombreux, et ce ne seront pas là les seuls de l'aventure.

Plus classiquement, dans tout ce qui concerne l’aspect plateforme, entre les vides, les parois enflammées ou les poids qui martèlent le sol, dans Unravel 2, il n’est pas difficile de mourir et de devoir recommencer un tronçon du jeu.

La question qu’on se pose alors est la suivante : comment l’échec est-il géré, et quelles décisions de design ont été prises pour empêcher la frustration, surtout face à un public néophyte?

La feature de la fusion est dans ce contexte particulièrement intéressante.

Certainement pensée avant tout pour le mode solo, afin d’éviter au joueur de devoir effectuer chaque déplacement en double - une fois pour chaque poupée - , cette capacité à mélanger les deux marionnettes pour n’en faire qu’une apparait aussi dans le mode multijoueur, et celle-ci s’avère bien pratique lorsqu’une séquence deviendrait trop difficile pour l’un des deux joueurs : en combinant les deux avatars, un seul des deux a désormais à effectuer les déplacements pour lui et son compagnon

La démarche s’effectue d’une seule pression et peut se faire à n’importe quel endroit, sans limite de temps. Elle s'adapte aux besoins des joueurs, qu'il s'agisse de toute une séquence, ou d'un seul saut délicat.

Par ailleurs, notons également que le lien qui unit les deux joueurs, le fil qui les maintient constamment connectés l'un à l'autre, participe lui aussi naturellement à cette idée de ne pas laisser un joueur derrière.

Imaginons une série de plateformes sans obstacle létaux. L’un des deux joueurs pourrait très bien ne pas parvenir à effectuer les mouvements demandés et enchainer en boucle des sauts ratés le faisant systématiquement retomber au sol. Libre au joueur d’essayer encore et encore si lui et son compagnon de jeu en ont la patience. Mais le cas contraire, rien n’empêche au joueur arrivé à destination de servir de point d’ancrage, pour que l’autre escalade avec le fil, et passe la série d’obstacles.

C’est un peu une solution de facilité, voire de fainéantise. Mais savoir qu’un joueur ne saura jamais le boulet du duo, celui qu’il faut toujours attendre, participe à l’inclusivité du jeu.

Et force est de constater que par ailleurs, à peu près tout est fait pour éviter au joueur des échec à répétition et la frustration qui s’ensuit :

- les commandes épurées, concentrées autour du saut, du lancer de fil et de l’ancrage, permettent une prise en main immédiate et empêchent le joueur de s’emmêler les pinceaux, appuyant sur une touche au lieu d’une autre.

- les checkpoints sont extrêmement nombreux, ce qui ne force pas le joueur à franchir de nouveau inutilement des obstacles déjà passés une première fois, et à directement se reconfronter à l’épreuve ratée – accélérant donc l’apprentissage.

- la lumière qui guide le joueur entre chaque checkpoints laisse derrière elle un tracé qui indique clairement aux joueurs la route à suivre, exagérant même ses mouvements pour bien faire comprendre qu’un wall jump est ici nécessaire, ou que le mouvement de balancier à effectuer là-bas doit suivre telle orientation.

- les poupées ne collisionnent pas entre elles. Cela peut paraitre un détail, mais le fait de savoir qu’on n’a pas à faire attention à son camarade, qu’on ne va pas accidentellement le pousser ou qu’il ne va pas nous gêner sur une plateforme étriquée, libère beaucoup de concentration sur l’essentiel des challenges.

- enfin, chaque situation de jeu est accompagnée d’un système d’indices en trois phases, se déverrouillant par un compte à rebours invisible, pour potentiellement débloquer une énigme que les joueurs n’arriveraient pas à résoudre. A priori, les joueurs n’utiliseront pas à l’excès cette feature s’ils se souviennent de leurs capacités, mais ces indices, puisqu’ils sont discrets et facultatifs, ne sont pas en trop.

Et quand bien même les joueurs tomberaient dans le vide plusieurs fois ou tourneraient en rond plusieurs minutes avant de comprendre comment atteindre une zone ou libérer l'accès, force est de constater que le caractère mignon des personnages, avec cette absence d’expression étonnamment touchante, rend leur chute ou leur errance assez adorable à regarder pour ne pas pester.

Graphismes, level design et game feel :

Car c’est clairement là l’un des atouts majeurs de Unravel 2. Le chara design unique des personnages, couplé aux graphismes magnifiques des décors, donne une direction artistique pleine de personnalité et de charme.

Il y ainsi a quelque chose d’absolument féérique à parcourir les niveaux du jeu en contrôlant des personnages miniaturisés. La perspective ainsi créée apporte à la fois un sentiment de confort et d’émerveillement, puisqu’on traverse un environnement connu, sous un nouveau prisme.

À ce titre, la section du parc pour enfants est l’une des plus mémorables. Ce n’est pas forcément la plus belle ou la plus accueillante : il fait sombre, il pleut… Mais devoir utiliser à bon escient les différents équipements et parcours d’enfants, devoir littéralement escalader les filets, les toboggans, et les tyroliennes, a quelque chose de très joyeux. Il y a là un effet de détournement assez original qui fait tout le sel du tableau, et rappelle l’une des compétences constamment testées par le joueur : sa capacité à observer, à voir avec quels éléments du décor il peut interagir, et ce qu’il est censé en faire.

Les niveaux de la nature sont magnifiques, certes. Mais la disposition des différentes attaches y est beaucoup plus artificielle et arbitraire, et les lieux, quoique sublimes, sont, au fond, beaucoup plus génériques – du moins lorsqu’il ne s’y passe rien.

À l’inverse, ils sont eux aussi particulièrement mémorables lorsqu’un événement scripté vient leur donner vie. On a déjà cité le fameux dindon, mais il y a un autre niveau en forêt qui doit retenir toute notre attention : celui de la forêt incendiée.

On est encore dans un trope assez classique, et il serait faux de dire qu’on ne s’attendait pas un peu à se confronter à ce genre d’environnements. L’effet de surprise n’est pas forcément là pour un joueur averti, mais on ne saurait se plaindre du niveau tant la réalisation est léchée.

Les effets de lumière et la musique crééent une tension juste dans son intensité, et les briques de level design qui y sont placées prennent tout leur sens par rapport aux caractéristiques des avatars, que ce soit le sol recouvert de cendres encore chaudes, sur lesquels les joueurs peuvent brièvement marcher avant de devoir sauter, sous peine de finir consumés, ou les branches calcinées qui s’effondrent au passage d’un premier joueur, forçant le second à trouver une seconde voie.

Ainsi, lorsque la thématique du niveau, qu’elle soit visuelle ou ludique, correspond à l’une des caractéristiques des héros, en l’occurrence sa taille ou sa matière, on obtient là les meilleurs niveaux que peut proposer Unravel 2.

Malheureusement, la plupart des niveaux ne cherchent pas spécialement à créer ce genre liens. Lorsqu’on est sur les toits, dans une usine ou une caverne, on ne ressent pas cette connexion qui différencie le bon niveau de l’excellence. Et bien que les graphismes, encore une fois magnifiques, compensent ce manque, on aurait aimé davantage de liant.

Autre reproche qu’on pourrait adresser au level design, le fait qu’il se contente presque exclusivement en un défilement de la gauche vers la droite, à la manière d’un Limbo.

C’est un parti pris somme toute acceptable, mais dans un jeu où la verticalité est à ce point de mise, et où les niveaux sont parsemés d’événements scriptés, on aurait apprécié que le level design nous fasse parfois revenir sur nos pas, et nous amène vers une salle déjà visitée auparavant mais dont la disposition a été modifiée suite à des actions de notre part, par exemple.

La seule originalité qu’on trouvera en la matière est le tout dernier niveau du jeu, à savoir celui du moulin à eau, au cours duquel la caméra va pivoter à 90° à mesure que nous remettons en marche les mécanismes de la structure. Cette sensation de visiter un bâtiment dans toutes ses dimensions apporte une vraie bouffée d’air frais. Elle ne change pas fondamentalement les mécaniques de jeu, mais elle amène un vent de fraicheur quant à l’exploration et la manière dont les joueurs peuvent comprendre et admirer son environnement.

Pour autant, ce n’est peut-être pas ce qu’on retiendra le plus de ce dernier niveau. Car, en effet, une fois le moulin mis en marche et le barrage levé, alors que le flot de la rivière au-dessus de laquelle il est bâti se met à se déverser, les joueurs obtiennent une nouvelle capacité – la seule d’ailleurs qu'ils obtiendront en cours de partie : le double saut.

Dès lors, dès qu’ils sont en l’air, les personnages ont désormais la possibilité de se propulser loin devant ; et cette capacité se recharge à chaque fois que leur fil s'accroche à un point d'attache. Aux joueurs alors de survoler les rapides en enchainant les propulsions et les balanciers dans les airs, en veillant toujours à prendre le plus d’élan possible pour être sûr de ne pas tomber dans les flammes, qui, sans explication, parsèment de-ci de-là les torrents de la rivière.

Au-delà de cette association improbable et poétique, ce sont toutes ces voltiges, permises comme dans un ultime souffle, qui marqueront véritablement le joueur, tant elles redéfinissent les possibilités des joueurs.

Et en même temps, elles ont totalement leur place pour conclure l’aventure. Car au final, le plaisir visuel qu’on ressent le plus dans le jeu, ce n’est pas tant au fond la beauté des décors ou l’originalité du chara design : c’est avant tout cet aspect aérien qu’on retrouve constamment dans l’aventure, avant même que le double saut ne soit débloqué. On aura bel et bien passé son temps à s’agripper à des attaches et à se balancer de l’une à l’autre, un peu comme aurait pu le faire Tarzan avec ses lianes. Et c’est cette jouissance là qui, au final, se révèle fondamentale dans le flow de Unravel 2.

Unravel 2 a une identité propre, un charme singulier et une originalité indéniable. Son concept de base autour de petites poupées de laine reliées entre elle par un fil commun est une idée forte et intrigante, qui se traduit en termes de gameplay par quelques énigmes, et surtout, de la plateforme très aérienne. On passe ainsi la majeure partie du titre à grimper et à se balancer dans des chorégraphies très fluides et agréables à prendre en main. Mais au fond, n’a-t-on pas déjà vu ça ailleurs ?

Impossible de répondre à cette question par la négative, et force est de constater que sous ses apparats sophistiqués, et son concept unique, le jeu en tant que tel, dans ses mécaniques, s’avère très classique. Les phases d’énigmes, elles aussi, brillent plus par leur lisibilité que leur inventivité, et s’il n’y avait pas ce mode multijoueur qui, clairement, constitue le cœur de l’expérience d’Unravel 2, on pourrait presque se demander ce que le jeu aurait à apporter.

Mais précisément, ce mode multijoueur existe. Et dès lors, le classicisme d’Unravel 2 n’est plus automatiquement à lire comme un défaut. Au contraire : il participe de son accessibilité, et dès lors, permet au titre de devenir une référence en tant que porte d’entrée vers le jeu vidéo.

Unravel 2 est court. Unravel 2 est facile. Unravel 2 est permissif. Et ce sont là des adjectifs qui sied extrêmement bien à un jeu se donnant pour rôle de faire découvrir les codes du jeu vidéo. Son aspect enchanteur, couplé à ses mécanismes simples, permet de créer une familiarité instantanée. Pour un jeu qui clairement vise à la coopération, preuve en sont ses systèmes de fusion et d’ancrage, on ne peut que louer la manière dont il parvient à ne laisser aucun joueur derrière, même un enfant, même un néophyte.

Évidemment, rien n’empêche deux joueurs réguliers de jouer ensemble. Il est certain qu’ils y trouveront également du plaisir tant la réalisation du titre est léchée. Mais il y a quelque chose d’assez touchant à jouer à ce titre avec quelqu’un qui n’a que très peu jouer à un jeu vidéo, de voir son partenaire de jeu prendre à la fois des réflexes et de l’assurance, et, une fois la barrière de la première expérience franchie, sentir du plaisir à jouer. C’est en sens que, plus qu’un jeu sur la collaboration, il doit se lire comme un jeu sur la transmission.

Unravel 2, créé par Coldwood Interactive, sorti le 9 juin 2018

Article publié le dimanche 9 août 2020